Bischkek liegt auf einer Höhe von 800m über dem Meeresspiegel am nördlichen Rand des bis zu 4800m hohen Ala-Too -Bergkamms, eines Ausläufers des Tien Shan Gebirges. Nördlich der Stadt zieht sich eine gewellte Steppenlandschaft bis weit in das nahe Kasachstan. In der Nähe der Stadt fließt der Fluss Chuy .

Die Stadt ist aus einer Karawanenstation an einem der Seidenstraße zugezählten Weg durch das Tian-Schan-Gebirge hervorgegangen. 1825 ließ der usbekische Khan von Kokand hier eine Lehmfestung erbauen, die 1862 von russischen Soldaten eingenommen und zerstört wurde. Die von den Russen an der gleichen Stelle gegründete Garnison wuchs durch den Zuzug russischer Bauern, denen hier fruchtbarer Schwarzerdeboden zur Verfügung gestellt wurde, schnell an. 1878 wurde eine Stadt mit dem Namen Pischpek gegründet.

1926 wurde sie Hauptstadt der neu gegründeten ASSR Kirgisien und gleichzeitig in Frunse umbenannt - nach Michail Wassiljewitsch Frunse , der in Pischpek geboren wurde und in dem Russischen Bürgerkrieg in Zentralasien erfolgreich für die Bolschewiken gekämpft hat.

Mit der Unabhängigkeit Kirgisistans bekam die Stadt ihren alten Namen - in seiner kirgisischen Form - zurück und heißt seither Bischkek.

Auf kirgisisch genannt bischkek oder pischpek ein Gefäß für Kumys. Es gibt zahlreiche Legenden, die versuchen, einen Zusammenhang zwischen der Stadt und einem solchen Gefäß herzustellen. Wissenschaftlichere Erklärungen meinen, dass der Name durch eine volksetymologische Deutung eines alten Wortes für Ort unterhalb der Berge entstanden ist.

Aufgrund seiner kurzen Geschichte hat Bischkek keine historischen Bauwerke. Es ist eine großzügig angelegte, typisch sowjetische Reißbrettstadt mit vielen Bäumen und Grünanlagen, mit großen Plätzen und sowjetischen Prunkgebäuden.

Die Luftverschmutzung ist in Bischkek mittlerweile sehr niedrig, obwohl sich hier nahezu die gesamte Industrie von Kirgisistan befindet, die jedoch in Folge des Zusammenbruchs der UDSSR kommplett zusammengebrochen ist. Momentan gibt es in Bischkek ca. eine einzige funktionierende Fabrik und das ist die Brennerei.